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多肉植物的原产地并不象仙人掌类，只局限于南北美洲，而是遍布除南极大陆以外的世界各地，但以非洲和美洲较多，尤以非洲最为集中。
1．多肉植物在非洲地区的分布
非洲是全球最炎热的大陆，但是人们不要据此认为多肉植物都是喜欢炎热的。事实上在非洲只有三个不大的地区具有较多的多肉植物种类，它们是南非和**、加那利群岛和马德拉群岛以及马达加斯加岛及东非的索马里、埃塞俄比亚。下面我们分别叙述这三个地区的生境特点及主要分布种类。
非洲原产地的番杏科多肉植物
(1)南非和**：这是气候冷凉的地区，是植物种类最丰富的地区之一。由于那儿每年有一个明显的较长的旱季，因而成为世界上多肉植物种类最多的地区。番杏科和百合科的大部分种类都分布在这里，景天科、萝藦科和大朝科的种类也相当多。南非又是地形和小气候十分多样的地区，大体上以东经25度为界，东部年雨量超过500毫米，旱季在冬天；西部年雨量少于500毫米，越向西越干旱，旱季在夏天，但南部沿海一带则较湿润。因而原产南非的多肉植物在习性上很不一样，栽培上简称为“夏型”种(夏季生长，冬季休眠)和“冬型”种(冬季生长，夏季休眠)。如景天科的青锁龙属、马齿苋科的回欢草属就可严格地分为两种类型，回欢草属的种类甚至在外形上“冬型”种和“夏型”种也有明员的区别。而通常认为夏季休眠的生石花属中，有日轮玉、紫勋和李夫人3个种，因分布在南非东部的德兰士瓦和奥兰治，夏季不休眠。
**的气候比南非更为干旱，濒临大西洋的沿岸地区由于受强大的本格拉寒流的影响，少雨多雾，气候特殊，形成一个很大的冷性沿岸沙漠———纳米布沙漠。当地分布的多肉植物如百岁兰和萝藦科的亚罗汉属(Trichocaulon)夹竹桃科的棒棰树(光堂)都是栽培繁殖非常困难的珍稀濒危种。
(2)加那利群岛和马德拉群岛：大西洋中的加那利群岛和马德拉群岛原由火山构成，土质肥沃。但由于附近有加那利寒流的影响，雨水不多。岛上的多肉植物主要是景天科的莲花掌属（Aeonium）、魔南景天属（Monanthes）、爱染草属（Aichryson）。这三个属共约100种植物在其他地区没有分布，属于这两群岛的特有种。此外，萝藦科的吊灯花属有部分种类分布在这儿。大戟科的墨麒麟龙舌兰科的龙血树也是这里的特产，株形高大，往往—株就形成一个独特的景观。
(3)马达加斯加岛及东非的索马里、埃塞俄比亚：马达加斯加岛虽然离非洲大陆仅400千米，但岛上的动植物构成了独特的体系。该岛的气候东北部和西南部截然不同。多肉植物主要分布在西南部热带干湿季气候区。在植物分类上和仙人掌科有亲缘关系的龙树科植物是该岛特产。景天科伽蓝菜属分布广泛，但以该岛最为集中，有50多种。夹竹桃科的非洲霸王树，高达8米的树干挺拔、株形优美，和棕榈科植物一起构成该岛独特的风景。而同属的亚阿相界(Pachypodium geayi)和惠比须笑（Pachypodium brevicaule）是该岛特产，只是比较稀有。葫芦科的多肉植物目前在国际上很流行，其中两个属碧雷鼓属和史葫芦属种类是该岛特产。
马达加斯加壮观的猴面包树
隔海相望的东非各国，包括肯尼亚、坦桑尼亚、索马里和埃塞俄比亚也是重要的多肉植物分布区。在肯尼亚和坦桑尼亚有百合科的苍角殿，葫芦科的睡布袋以及大戟科翡翠柱属种类等，都是很奇特的种类。索马里全境是比较平坦的低高原，年降水量200—500毫米。多肉植物有芦荟属、沙漠玫瑰属、鸭跖草科的银毛冠属、萝藦科的苦瓜掌属等。近年来文献上出现萝藦科的一个新属-拟蹄玉属(Pseudolithos)，其种类外形为10多厘米的圆球或半圆球，表面全是瘤块，在球状茎的贴地处的一侧群开小花。它们也产于索马里。埃塞俄比亚海拔较高，夏季气候冷凉，其特产的多肉植物一一大戟科的峦岳等非常高大，目前很稀有。
非洲原生状态下的 Boophone disticha 刺眼花
野生状态下的龙骨葵
2．多肉植物在美洲地区的分布
美洲大陆不仅是仙人掌类的故乡，也是许多重要的多肉植物的原产地。龙舌兰科的龙舌兰属、酒瓶兰属、丝兰属、万年兰属分布在墨西哥和美国西南部，它们往往和仙人掌类混生，成为北美荒漠植被特有的景观。在墨西哥西部和加利福尼亚半岛分布着一个人们不太熟悉的科—福桂花科，种类虽然不多，但有些种的外形奇特，观赏性强，是最珍奇的多肉种类之一。
原产地的魔南景天
原产地的仙女杯
原产地的山地玫瑰
景天科是多肉植物中种类分布最为广泛的一科，非洲、美洲、欧洲和亚洲都有不少特有的种类分布。在美洲主要是仙女杯属、石莲花属、厚叶草属和风车草属。它们都分布在墨西哥，仅石莲花属就有160种，是非常适合家庭栽培的种类。近年来文献上介绍景天科有一个新属——塔莲属(Villadia)，也分布在墨西哥。
风梨科和胡椒科的多肉植物分布在美洲热带雨林的边缘地区，种类不多。此外，美洲各地还零星地分布着一些多肉植物。在中美洲有大戟科白雀珊瑚属的种类。墨西哥有薯蓣料的墨西哥龟甲龙，葫芦科的笑布袋，漆树科的象之木、大戟科的锦珊瑚等。中美各国和西印度群岛有大戟科的珊瑚油桐和刺叶珊瑚。巴西有苦苣苔科的断崖之女王，膨大的茎基上簇生被白毛的叶，开美丽的红花。
3．多肉植物在其他各大洲的分布
其他各大洲虽然也都有多肉植物分布，但在栽培上比较受重视的是原产欧洲的长生草属种类，为景天科植物，目前除自然种外，杂交种也很流行。其他多肉植物有的虽分布广泛，但很少栽培，如景天科景天属的种类，在我国**和朝鲜、日本均有广泛分布，但很少栽培。瓦松属的种类在我国不少地区有分布，但栽培上通常只重视这属的园艺杂交种。
原生状态的长生草
原产地野生状态的不同种玉露，品种也很多，大多数带毛刺。
4. 仙人掌类的原产地 从整体上来说，仙人掌类在美洲大陆的分布地域非常广大，大陆从北纬570直到南纬490均有仙人掌类植物的生长。而远离大陆1000千米的海岛上还有一些大陆上没有的特有种类。但是这样广大的地区并不是每个地方都是种类繁多，相反的是很多种类的分布区十分局限。也就是说它们要求特殊的生态环境。经过几百年来的不断考察，今天人们对各种仙人掌类的分布已很清楚。在一些经典著作中都有很详细的介绍，这对栽培有很大的指导意义。
简单而言，各种类型的仙人掌类植物的分布情况大致是：仙人掌属种类的分布区最广泛，最北端和最南端的地区都只有仙人掌属的种类。无论高山海岛、沙漠草原都有仙人掌属种类在顽强地生存。附生类型的种类和叶仙人掌属的种类主要分布在热带雨林及其边缘地区，北起美国佛罗里达州，经过墨西哥南部和中美洲各国，包括加勒比海各岛国，南至巴西亚马孙河流域。气候特点是高温多雨，但每年也有一段时间雨量较少，这些附生种类通常生长在雨林中上层，不能从地表土壤中吸水，因此在雨水较少的季节也会有缺水的威胁，于是在形态上有一定的旱生结构，比起雨林中其他植物来它们耐旱得多。
墨西哥是仙人掌的故乡,在仙人掌的2000多个品种中,墨西哥有一半以上,因此享有'仙人掌王国'的美誉。
高大的柱状种类是热带亚热带稀树草原的“居民”。地形为平原或低矮丘陵，土层较厚有一定的腐殖质，旱季较长较明显，气温较高，蒸发量大，但雨季时往往会下很大的雨。
高大的毛柱类则生长在海拔较高的地区，主要分布于墨西哥高原和安第斯山地区，该地区的特点是阳光强烈，紫外线多，气温的年较差和日较差均较大。因而毛柱类种类通体被长毛，以保护表皮不受伤害，同时它们的耐寒性较强。
美洲的温带草原如南美洲的潘帕斯草原是球形仙人掌类的重要原产地，该地区土质肥沃，雨量中等，干旱期在冬季。因而这些地区原产的种类比较适应我国的气候，如仙人球属(俗称草球)种类在我国普通居民家里不依靠任何设施就能栽培成功，开花繁茂。而丽花球属和南国玉属的种类也是如此，只是耐寒和耐湿性稍差一点。
海拔较高的草原地带是许多球形种类的集中分布区，如安第斯山东坡是裸萼球属、锦绣玉属、白仙玉属、子孙球属的原产地，相比平原地区的草原，阳光更为强烈，雨水更少些，但总的来说栽培要求区别不大。北美的墨西哥和美国西南部也有许多草原，生长着鹿角柱属、松球属、菠萝球属和乳突球属的种类，其种类数量非常多，栽培要求不高，很适合我国爱好者栽培。
加勒比海各岛屿的背风地带是一类非常有趣的仙人掌类花座球属种类的原产地，那儿土质肥沃，时有滂沱大雨，只要冬季能维持较高温度，在我国栽培也不困难。
除了以上所述，美洲还有三个生境特殊的地区，即：加利福尼亚半岛及加利福尼亚湾沿岸的墨西哥西马德雷山区、智利北部的阿塔卡马沙漠以及远离南美大陆1000千米的加拉帕戈斯群岛。这三个地区也是仙人掌类的重要分布区，尽管总的数量不多，但都是美洲其他地区没有的特有种。加利福尼亚半岛及附近小岛包括墨西哥西马德雷山区，是我国爱好者非常熟悉的强刺球属和部分金琥属种类的集中分布区。当地尽管纬度很低，但由于海拔高，附近有寒流经过，夏季很凉爽。由于寒流造成的逆增温作用，近地面的大气温度反而比高空低，因而下雨很少但空气湿度很大。在1500米上空始终云雾缭绕，阻挡了20％阳光，被阻挡的主要是长波光线，这样照射到地面的短波光和紫外线特别丰富(纬度低和海拔高的地区本来就是短波光和紫外线丰富)。在这样的特殊生境条件下，强刺球属种类的刺发育得特别好，不但强大而且色彩鲜艳，很多刺还有环纹和白粉。我国只有鼓浪屿等少数地方栽培效果稍好，其余地区栽培都不太理想。
智利北部濒临太平洋的地区也是由于强大的秘鲁寒流造成的逆增温作用，同时那儿终年刮的是离岸风，从而使该地区极少下雨，有的地方甚至终年无雨。但是那儿的空气湿度很高，晚上露水很大，在那儿顽强地生存着的龙爪球属种类依靠球体顶部厚厚的一层毡毛汇集露水以供根部吸收。这属的种类在我国栽培也困难，虽然70年代曾引入十多种，但目前还能找到的不过2—3种。
加拉帕戈斯群岛的动植物经达尔文的考察，它的特殊性闻名于世。那儿也生长着一些仙人掌类植物，如仙人掌属中最高大的种类象龟掌(Opuntia galapageia)和麝香柱属、飞龙柱属的种类。这些都是该岛所特有的种类。由于该岛土壤全是火山灰，阳光充足，那儿的仙人掌类发育良好。如象龟掌通常长得象乔木，它的一个大型变种高可达10米。麝香柱属有几个种都高达8米。飞龙柱虽高不满1米，但其分枝多达300以上，形成很大的株丛。由于生境的特殊性，这些种类栽培很不普遍，目前无论是美国还是欧洲的仙人掌种子**都没有这些植物的种子供应。
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